Las cooperativas son entidades que se fundan en el esfuerzo propio y la ayuda mutua para organizar y prestar servicios; se rigen por principios emanados de las experiencias iniciadas hace ya más de un siglo y medio y están reguladas por la Ley 20.337.

Si bien el Cooperativismo tiene raíces en las más variadas y antiguas culturas humanas, el movimiento cooperativo moderno se inició a mediados del siglo XIX en el marco de los avances científicos, políticos y tecnológicos, contexto en el cual comienzan a surgir las primeras cooperativas de consumo.

Será en Manchester (Inglaterra) donde surgirá la primera cooperativa: “Pioneros de Rochdale”, organización compuesta por 28 tejedores que decidieron unirse para mejorar sus condiciones de vida.

La evolución de aquellas organizaciones originarias llevó diferentes formas de integración y actualmente, las cooperativas se asocian entre sí y constituyen federaciones, asociaciones o uniones de cooperativas. A su vez, cuando las federaciones o uniones se asocian entre sí, forman confederaciones de cooperativas.  

La cooperativa se basa normalmente en el modelo de producción de empresa privada, tomándola como núcleo del quehacer económico aunque presenta algunas particularidades en su estructura.

A continuación un cuadro que intenta explicar las diferencias entre empresa cooperativa y sociedad mercantil clásica.